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Epilepsia: ¿qué es?

Última publicación:Nov 28, 2019

La epilepsia es una afección grave que hace que las personas tengan convulsiones (ataques). Pero hay medicamentos que funcionan bien para mantenerlo bajo control. Con tratamiento, la mayoría de las personas tienen menos convulsiones o ninguna.

¿qué es?

Si usted o su hijo tienen epilepsia, la actividad eléctrica normal en el cerebro se altera de vez en cuando. Esto conduce a convulsiones.

Una convulsión afecta el funcionamiento del cerebro. Lo que le sucede durante una convulsión depende de la parte del cerebro que esté afectada. Durante una convulsión, es posible que te sientas extraño y que tu cuerpo se mueva de manera extraña. Sus músculos pueden volverse flácidos o rígidos, y puede temblar, contraerse o desmayarse. Pero las convulsiones tienden a desaparecer rápidamente.

Las convulsiones pueden afectar las células nerviosas de una parte concreta del cerebro. Estas se llaman convulsiones parciales (a veces llamadas convulsiones focales). O pueden afectar las células nerviosas de todo el cerebro. Estas se denominan convulsiones generalizadas.

Es posible que su médico no pueda decirle por qué usted o su hijo tienen epilepsia. Aproximadamente 70 de cada 100 personas con epilepsia nunca descubren la causa. Pero se sabe que la epilepsia de algunas personas tiene una causa, como una enfermedad, una infección, una lesión o un problema en la forma en que se desarrolló su cerebro.

Para obtener más información sobre los tratamientos para la epilepsia, consulte nuestro prospecto Epilepsia: ¿qué tratamientos funcionan?

¿Cuáles son los síntomas?

El único síntoma que la mayoría de las personas contraen de la epilepsia son las convulsiones. Las convulsiones pueden durar unos segundos o varios minutos. Una vez terminada una convulsión, algunas personas saben lo que les sucedió, pero otras no lo recuerdan.

Las convulsiones no suelen ser dañinas. Pero si ve que alguien tiene una convulsión que dura más de cinco minutos, llame a una ambulancia. La persona que tiene la convulsión puede necesitar tratamiento de emergencia para detenerla.

Después de la primera convulsión de una persona, su médico debe enviarla a un especialista para que la examine. El especialista hará un tipo de exploración llamada electroencefalograma (EEG) y otras pruebas para tratar de averiguar si la persona tiene epilepsia.

Hay muchos tipos de convulsiones. La mayoría de las personas obtendrán solo un tipo. Es importante que su médico determine qué tipo de convulsión ha tenido usted o su hijo. Algunos tratamientos funcionan mejor para ciertos tipos de convulsiones. Los diferentes tipos de convulsiones afectan al cerebro de manera diferente.

Convulsiones focales

Las convulsiones focales afectan solo una parte del cerebro. Los síntomas dependen de lo que haga esa parte del cerebro.

• En algunas convulsiones focales, permaneces consciente de lo que está sucediendo. Los músculos de los brazos, las piernas y la cara pueden volverse rígidos y las extremidades pueden contraerse en un lado del cuerpo. Es posible que tenga sensaciones inusuales, como oler olores extraños, tener una visión distorsionada o sentirse asustado.

• A veces hay una señal de advertencia (un aura) antes de una convulsión focal. Cuando esto sucede, te vuelves menos consciente de tu entorno. Es posible que se desmaye (pierda el conocimiento). Algunas personas comienzan a inquietarse o a caminar.

Convulsiones generalizadas

Las convulsiones generalizadas afectan a todo el cerebro. Durante la mayoría de estas convulsiones, la persona se desmaya (pierde el conocimiento). Estos son los principales tipos:

• Las convulsiones tónico-clónicas causan una mezcla de síntomas. Estos síntomas incluyen rigidez del cuerpo y sacudidas de los brazos y las piernas. Algunas personas se muerden la lengua o pierden el control de la vejiga durante la convulsión.

• Las convulsiones de ausencia hacen que parezca que estás mirando fijamente al espacio y no eres consciente de tu entorno. Por lo general, duran solo unos segundos. Estos ocurren con mayor frecuencia en niños y adolescentes. Por lo general, no continúan hasta la edad adulta.

• Las convulsiones mioclónicas hacen que la parte superior del cuerpo, los brazos o las piernas se sacudan o se contraigan. Tiendes a no desmayarte si tienes este tipo de convulsión.

• Las convulsiones atónicas hacen que los músculos se relajen repentinamente. Esto te hace caer sin previo aviso.

¿Qué me va a pasar?

La mayoría de las personas con epilepsia llevan una vida plena, saludable y activa. Es muy poco lo que la epilepsia les impide hacer.

Si solo has tenido una convulsión, es posible que no tengas otra. Casi dos tercios de las personas no tienen otra convulsión en los dos años posteriores a la primera. Pero si ha tenido dos o más convulsiones, es muy probable que tenga más. Es poco probable que las convulsiones desaparezcan sin tratamiento.

Es posible que usted o su hijo puedan dejar de tomar medicamentos si las convulsiones se detienen. Pero si las convulsiones no se detienen, es posible que deba tomar medicamentos por el resto de su vida. Si ha estado libre de convulsiones durante dos años, puede hablar con su médico sobre la posibilidad de dejar de tomar sus medicamentos. Sin embargo, la probabilidad de tener otra convulsión vuelve a aumentar cuando deja de tomar sus medicamentos.

No debe dejar de tomar medicamentos para la epilepsia sin la ayuda de un médico. La mayoría de las personas necesitan reducir la dosis muy gradualmente. Dejar de tomar estos medicamentos repentinamente puede causar convulsiones.

La mayoría de las convulsiones no son dañinas. Pero pueden aumentar sus posibilidades de sufrir una lesión. En muy raras ocasiones, las personas con epilepsia pueden tener una convulsión grave que dura mucho tiempo. Los médicos llaman a este estado epiléptico. Puede ser peligroso.

Embarazo

Tener un bebé cuando se tiene epilepsia no es tan seguro como para la mayoría de las mujeres. Pero más de 90 de cada 100 mujeres con epilepsia que quedan embarazadas tienen un bebé normal y sano. Si planeas quedar embarazada, primero debes hablar con tu médico sobre el tratamiento de la epilepsia.

La epilepsia y la conducción, el trabajo y el tiempo libre

Si ha tenido una convulsión, debe dejar de conducir, incluso si no le han diagnosticado epilepsia. Tendrás que escribir a la agencia de registro de vehículos correspondiente (por ejemplo, en el Reino Unido es la DVLA) para informarles de que has tenido una convulsión. Es posible que decidan que debe dejar de conducir por completo. O bien, es posible que se le permita comenzar a conducir nuevamente si no tiene una convulsión durante un cierto período de tiempo.

También es posible que tenga que pensar en cambios en la forma en que trabaja: por ejemplo, si trabaja con maquinaria, o en altura (por ejemplo, subiendo escaleras), o en una cocina comercial. Es posible que tengas que tomar precauciones similares con tus pasatiempos y actividades de ocio.

Cirugía

La mayoría de las personas con epilepsia no necesitan cirugía. Pero si los medicamentos no funcionan para controlar la epilepsia, es posible que sea adecuado para tratamientos quirúrgicos. Este es un gran paso y necesitará pruebas para asegurarse de que es probable que la cirugía lo ayude. Su médico le explicará los tipos de cirugía que podrían ayudar.

Dónde obtener más ayuda

Pregúntale a tu médico acerca de grupos de apoyo y organizaciones benéficas en tu área que puedan ayudarte. Por ejemplo, en el Reino Unido, la Sociedad de Epilepsia (http://www.epilepsysociety.org.uk/) es una organización benéfica que ofrece asesoramiento y apoyo a las personas con epilepsia y a sus familias.