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Leucemia (linfocítica aguda)

Última publicación:Aug 30, 2022

La leucemia linfocítica aguda es un tipo de cáncer que afecta a la sangre. Es poco frecuente, pero es el tipo más común de leucemia en niños. La mayoría de los niños se recuperan con tratamiento, pero el pronóstico es menos bueno para los adultos.

¿Qué es la leucemia linfocítica aguda?

La leucemia linfocítica aguda (LLA) es un tipo de cáncer que se origina en la médula ósea. Es muy raro en adultos. Alrededor de tres cuartas partes de las personas que contraen LLA son niños menores de cinco años.

La leucemia suele denominarse "cáncer de la sangre" porque afecta a las células sanguíneas. Las células sanguíneas se producen en la médula ósea en el centro de nuestros huesos largos, y tenemos tres tipos:

• Los glóbulos rojos transportan oxígeno por todo el cuerpo

• Los glóbulos blancos ayudan a combatir las infecciones

• Las plaquetas ayudan con la coagulación de la sangre cuando tenemos una herida.

Si tienes LLA, los glóbulos blancos no funcionan correctamente y no pueden combatir las infecciones tan bien como deberían. Esto lo hace más propenso a contraer infecciones graves.

Con la leucemia linfoblástica aguda, los glóbulos blancos también crecen sin control, por lo que hay demasiados y no suficientes glóbulos rojos y plaquetas. Esto significa que no llega suficiente oxígeno alrededor de su cuerpo a sus órganos.

La causa de la LLA no siempre está clara. Sin embargo, las posibles causas incluyen:

• Los genes que heredas de tus padres

• tabaquismo

• una infección viral, y

• exposición a la radiación.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la leucemia linfoblástica aguda suelen aparecer a lo largo de varias semanas. Pueden incluir:

• fatiga (cansancio)

• disnea

• sangrado y fácil aparición de moratones

• infecciones recurrentes, que pueden causar fiebre

• cambios en el color de la piel

• una erupción roja o morada

• dolor abdominal (vientre)

• huesos dolorosos

• ganglios linfáticos agrandados. Los ganglios linfáticos son glándulas en varias partes del cuerpo. Los ganglios linfáticos inflamados suelen ser más evidentes en las axilas, la ingle, el cuello y debajo de la barbilla.

Por lo general, la leucemia linfoblástica aguda se presenta en niños muy pequeños, que pueden ser demasiado pequeños para hablar o para describir sus síntomas con claridad. Por lo tanto, si nota estos síntomas en su hijo, busque ayuda médica de inmediato.

La leucemia linfoblástica aguda es muy poco frecuente, por lo que es poco probable que un niño con algunos de estos síntomas la tenga. Sin embargo, cualquier niño con estos síntomas aún necesita ver a un médico.

Si su médico cree que su hijo (o usted) tiene LLA, querrá hacerle algunas pruebas. Estas pueden incluir:

• Análisis de sangre

• Pruebas de médula ósea. Consiste en extraer una pequeña parte de la médula ósea blanda con una aguja. Esto se hace bajo anestesia local para reducir el dolor.

• exploraciones, como una radiografía de tórax.

Estas pruebas pueden indicar si una persona definitivamente tiene LLA. También pueden detectar complicaciones, como la acumulación de líquido alrededor de los pulmones, que podrían necesitar tratamiento.

¿Qué tratamientos existen?

Quimioterapia

El tratamiento principal para la leucemia linfoblástica aguda es la quimioterapia. Los medicamentos de quimioterapia son medicamentos que destruyen las células cancerosas.

El tratamiento quimioterapéutico para la LLA consta de tres etapas:

• Inducción. Esta primera etapa del tratamiento tiene como objetivo matar todas las células cancerosas de la médula ósea.

• La consolidación es la segunda etapa del tratamiento. El objetivo es matar cualquier célula cancerosa que haya sobrevivido a la primera ronda de tratamiento o que sea difícil de detectar en las pruebas.

• El mantenimiento es la tercera etapa. Es un tratamiento a largo plazo que ayuda a evitar que la leucemia regrese.

Las tres etapas pueden implicar diferentes tratamientos. Por ejemplo, el tratamiento de inducción se administra en el hospital o en un centro oncológico especializado, mientras que algunos tratamientos en las etapas de consolidación y mantenimiento se pueden tomar como pacientes ambulatorios, especialmente para niños mayores y adultos.

Es probable que muchos de los medicamentos en esta primera etapa se administren en forma de inyecciones y posiblemente como goteos intravenosos (IV), mientras que los niños mayores y los adultos también pueden tomar algunos de estos tratamientos de etapa dos y tres en forma de tabletas.

Desafortunadamente, la quimioterapia causa algunos efectos secundarios en casi todas las personas. Pero no todo el mundo tiene los mismos, y algunas personas se ven menos afectadas que otras. Los posibles efectos secundarios de la quimioterapia pueden incluir:

• náuseas y vómitos

• cambios en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento

• pérdida de apetito

• úlceras bucales

• fatiga (cansancio)

• erupciones cutáneas

• caída del cabello

• infertilidad

• hematomas y sangrado.

Casi todos estos efectos secundarios son temporales y terminan cuando termina el tratamiento. Pero la infertilidad causada por la quimioterapia suele ser permanente. Los adultos con leucemia linfoblástica aguda pueden hablar con su médico sobre las posibles opciones de tratamiento si les preocupa el efecto sobre la fertilidad.

Otros tratamientos junto con la quimioterapia

Mientras reciben quimioterapia, las personas con LLA pueden necesitar otros tratamientos, entre ellos:

• líquidos por vía intravenosa (IV), para prevenir la deshidratación

• Transfusiones de plaquetas y glóbulos rojos, para ayudar a mantener el equilibrio de los diferentes tipos de células en la sangre

• medicamentos para ayudar a prevenir infecciones. Estos pueden incluir antibióticos para matar bacterias, antifúngicos para infecciones fúngicas y antivirales para combatir virus.

Trasplante de células madre

Algunas personas también pueden necesitar un trasplante de células madre. Consiste en tomar células de la médula ósea de un donante. Estas células deberían ayudar a desarrollar glóbulos blancos nuevos y sanos.

El trasplante de células madre generalmente se usa cuando se cree que hay una gran probabilidad de que el cáncer regrese después de la quimioterapia.

Los donantes de células madre suelen ser parientes, preferiblemente hermanos (hermanos o hermanas), porque sus células serán compatibles. Pero pueden ser simplemente personas cuya médula ósea coincide con la de la persona con LLA.

Inmunoterapia

Desafortunadamente, la quimioterapia no siempre funciona. Cuando esto sucede, una opción posible es un tratamiento llamado inmunoterapia. Los medicamentos de inmunoterapia ayudan al sistema inmunitario del cuerpo a combatir el cáncer.

La inmunoterapia no es adecuada para todas las personas. Sin embargo, puede hablar con su médico sobre cuáles son las mejores opciones para usted o su hijo.

Qué esperar en el futuro

El tratamiento para la mayoría de los tipos de cáncer está mejorando todo el tiempo. Pero la LLA es una enfermedad grave y el tratamiento no siempre funciona.

Las tasas de supervivencia de la LLA dependen en gran medida de la edad. Las personas más jóvenes tienen la mejor probabilidad de remisión y recuperación. La remisión significa que el cáncer ha desaparecido después del tratamiento, pero que aún podría reaparecer. TODO lo que regresa después de la remisión es difícil de tratar.

• Más de la mitad de las personas menores de 55 años estarán vivas 5 años en tratamiento.

• Alrededor de 30 de cada 100 personas de entre 55 y 64 años estarán vivas 5 años después.

• Menos de 20 de cada 100 personas de 5 años o más estarán vivas 5 años después. 

Recuerde, estos números no significan que se espera que las personas solo vivan 5 años después del tratamiento. Simplemente significan que los estudios de más de 5 años son difíciles de hacer, porque es difícil hacer un seguimiento de las personas durante más tiempo.

Puede resultarte útil ponerte en contacto con una organización que ayude a las personas con leucemia y a sus familias. Por ejemplo, en el Reino Unido, leukaemiacare.org.uk proporciona apoyo e información.